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Descrizione del libro

A guidare la mano di Darwin mentre nel 1837 tracciava il primo schizzo del suo "albero della vita" c'era l'idea della discendenza delle specie da un antenato comune: idea audace, perchÃ© andava contro il dogma creazionista e stabiliva una continuitÃ tra gli esseri umani e creature ben piÃ¹ primitive. Da allora l'albero filogenetico non ha fatto che espandersi. Ma il bello doveva ancora venire. E il bello, scopriamo grazie a David Quammen, Ã¨ venuto negli anni Settanta con le scoperte di Carl Woese, che rivelano una realtÃ molto piÃ¹ complessa. L'albero della vita Ã¨ piÃ¹ intricato di quello immaginato da Darwin, e forse non Ã¨ neppure un albero. I geni non si spostano solo in senso verticale, da una generazione alla successiva, ma anche lateralmente, varcando i confini di specie, o passando da un regno a un altro, e creando degli ibridi. Alcuni sono entrati di traverso nella nostra linea di discendenza da fonti estranee e insospettate, in un "equivalente generico di trasfusione di sangue": sangue infetto, e tra i "donatori" ci sono gli Archaca, organismi primigeni che si nutrono di idrogeno e ammoniaca e vivono in luoghi infernali, come lo stomaco delle mucche e gli scarti acidi delle miniere. Gli archei sono dentro di noi, nella bocca, nell'intestino, e sono responsabili della creazione di superbatteri resistenti agli antibiotici. Le implicazioni teoriche e pratiche della rivoluzione messa in moto da Woese, a lungo docente di Microbiologia alla University of Illinois, faranno discutere il mondo della scienza per molti anni ancora - e di Woese, nonchÃ© degli altri protagonisti di questa epopea, Quammen lascia un ritratto che rimarrÃ impresso a lungo nella mente di chi leggerÃ questo libro.