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Questo volume esce in occasione dell'anno giubilare in cui l'Ordine dei Ministri degli Infermi (Camilliani) celebra il 400° anniversario della morte di San Camillo de Lellis, fondatore dell'Ordine e benemerito dell'umanità, attraverso una “scuola di carità” che attualmente opera in oltre 50 Paesi nel mondo. Fedeli al carisma trasmesso dal Fondatore, i suoi seguaci hanno continuato a tenere viva la tradizione della presenza attiva, sensibile e competente al fianco del malato nel fisico, nella psiche e nell'anima testimoniando cosí la natura operosa e solidale di questo Ordine apparso alla fine del Cinquecento. In opposizione alla malasanità del suo tempo, Camillo propose un modello assistenziale tutto incentrato sul malato e sui suoi bisogni, cui si doveva rispondere con la stessa tenerezza di una madre verso l'unico figlio malato. Per fare questo, perciò, diventava irrinunciabile una speciale presenza capace di trasmettere calore, prossimità, partecipazione e solidarietà, umanizzando esperienze limite della vita. La calorosa e competente presenza è stata il filo conduttore dell'Ordine anche nei momenti più bui della sua storia tanto che nell'immediato post Vaticano II, alla ricerca dell'identità perduta, i Religiosi dichiararono “ci impegniamo qualitativamente con modi di presenza aggiornati, efficaci, a calarci nelle realtà locali, a vivere la nostra missione coinvolgendoci nelle sofferenze della gente”. L'esperienza di quattro secoli di servizio ci è stata tramandata dagli scritti, dai resoconti dei testimoni e dalle dichiarazioni della società civile ed ecclesiastica. A partire dalla seconda metà dell'ottocento, anche il materiale fotografico ha contribuito a fissare istantanee di vita ordinaria, del ministero attivo, della vita fraterna. Attraverso forme e canoni fotografici cangianti, l'ampio materiale fotografico raccolto negli archivi dell'Ordine ha il pregio di indicare delle influenze e delle mode e soprattutto di testimoniare la vita dei membri dell'Ordine. Nella sua ferialità e nelle grandi occasioni; nella fatica quotidiana e nella gioiosa festività; nel silenzio della preghiera e nel giocoso frastuono. Molte parole caratterizzano l'Anno Giubilare, scritte o dette: la pubblicazione sia di diversi volumi riguardanti la figura del Fondatore che della storia dell'Ordine. Questo libro vuole lasciare spazio alle immagini e limitare le parole a mero commento, a nota esplicativa, a richiamo evocativo. Al centro sta l'immagine, fissata dagli occhi di un contemporaneo, espressione di una sensibilità e di un modo di vedere che a volte sono lontani da noi. Il volume fotografico attinge a piene mani dagli Archivi propri, anche quando le fotografie ivi depositate non fossero di oggettistica camilliana ma espressione dell'affinità culturale e religiosa con altri. Alle fotografie d'epoca si integrano immagini attuali che - se possono dare l'idea di una scissione (e dal punto di vista della qualità la confermano) - hanno il pregio di contribuire ad affermare che nulla è cambiato dell'idea iniziale, da quattrocento anni a questa parte: un'idea di attiva carità, con il malato, il povero, l'emarginato al centro! Il volume non è una carrellata di luoghi e di persone, quasi una carta d'identità dell'Ordine: a questo compito già hanno provveduto altre pubblicazioni. Anzi, in sé il volume è limitativo delle espressioni geografiche e culturali di un Ordine che spazia sui cinque continenti e offre una vasta gamma di servizi socio sanitari. L'autore aspira piuttosto a cogliere quei tratti essenziali dello spirito dell'Ordine, del suo modo di essere, cosí come emergono dalle immagini fotografiche: molte di esse, infatti, sarebbero già sufficienti a farci capire lo spirito di un'epoca, le tensioni ad essa inerenti, la forma spirituale vissuta, le priorità dichiarate o inconsce. Per questa ragione il volume, piuttosto che descrittivo, è suggestivo permettendo di cogliere nell'immagine lo spirito di un gesto. Ovviamente, ogni corpo vivente - biologico o sociale che sia - ha un assetto interno, un'organizzazione che ne permette il corretto funzionamento e lo sviluppo. L'Ordine dei Camilliani ruota attorno alla fraternità costruita sulla vita spirituale e realizzata nella missione: questi tre ambiti, intersecanti, sono qui testimoniati come abbozzi su una tela piuttosto che come dati statistici. Bastano le immagini a renderci l'idea che sempre la vita dei religiosi Camilliani si è sostenuta nella pratica dell'orazione, nella calda fraternità e nella generosa missione, specie in situazioni di estrema difficoltà, a soddisfare il voto “della donazione personale anche a rischio della vita”. Una storia per immagini è anche un'immagine di una storia: non si può cogliere tutto, perché quello che è vero rimane pur sempre intimo; e ogni immagine coglie la realtà da una particolare prospettiva focalizzandosi su alcuni aspetti e trascurandone altri. Tuttavia le immagini non sono una finzione, ma un'utile finestra sulla vita dell'Ordine: da essa si ha l'opportunità di spingere il proprio sguardo sulle epoche passate per capire il presente e meglio costruire il futuro.