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La signoria cittadina è stata a lungo associata a una forma di governo tirannica, violenta, arbitraria e assoluta, in contrasto rispetto agli equilibri democratici raggiunti durante l'età comunale. Prendendo in considerazione le prime dominazioni sorte in Piemonte, Lombardia ed Emilia tra la fine del Due e l'inizio del Trecento, emerge una situazione assai differente: la signoria nasce in armonia con il sistema pluralistico creato dai comuni, al suo interno. I signori non stravolgono gli ordinamenti municipali, ma si insinuano in essi, offrendo alle città risorse economiche, militari e diplomatiche, andando incontro alle esigenze dei gruppi sociali che ne sostengono la dominazione. Si potrebbe persino dire che, almeno nella sua prima fase, la signoria costituisce essa stessa nell'Italia padana un momento del comune di popolo. L'immagine della signoria che qui si propone è, insomma, lontana dal fosco quadro di violenze evocato dall'immagine ottocentesca proposta sulla copertina, che è poi stato fatto proprio da molte ricerche prodotte nel corso del Novecento. Senza per questo voler attribuire alcuna idealizzazione positiva ai progetti di affermazione personale tentati in tale epoca, questi ultimi sfuggono ogni schematismo e ci costringono considerare che alcuni significativi processi di chiusura della partecipazione politica e di nascita di poteri autocratici poterono avvenire in maniera quasi silenziosa, con l'appoggio di ampi settori della società . Riccardo Rao insegna Storia medievale all'Università degli Studi di Bergamo. È membro della redazione di "Reti Medievali". Ha scritto diversi saggi sulle istituzioni, sulla società e sui paesaggi nel basso medioevo, prestando particolare attenzione alle questioni della signoria, dei beni comuni e dei villaggi abbandonati. Tra i suoi lavori monografici si segnalano I beni del comune di Vercelli (1183-1254) (Vercelli 2005), Comunia. Le risorse collettive nel Piemonte comunale (secoli XII-XIII) (Milano 2008) e Il villaggio scomparso di Gazzo e il suo territorio. Contributo allo studio degli insediamenti abbandonati , Vercelli 2011. Per FrancoAngeli ha pubblicato, assieme a Guido Alfani, La gestione delle risorse collettive nell'Italia settentrionale (secoli XII-XVIII) (Milano 2011).